Lo preocupante es que miles de estas ranas son capturadas cada año para tráfico de mascotas, lo que ha obligado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a catalogarla como 'en peligro crítico'.
Vive en los espesos bosques tropicales de Sudamérica, por los que se mueve con una sorprendente agilidad a pesar de su enorme tamaño. Anida a 40 metros de altura, en la copa de grandes árboles. Y gracias a sus cortas y redondas alas y a su cola larga, que le sirve de timón, el águila arpía puede maniobrar dentro de la selva con gran agilidad. Así consigue dar caza a monos, perezosos, aulladores y otras presas entre las copas de los árboles, con sorprendente sigilo. Tan difícil resulta verla en acción que recibe el apodo de 'águila invisible'.
Objeto de numerosas leyendas, es todavía venerada por el pueblo amerindio de los huaorani de Ecuador, que la admiran, entre otras razones por su extraordinaria habilidad como cazadora. Las coronas y los brazaletes de guerra huaorani son generalmente adornados con plumas de la arpía.
El epíteto johnstoni rinde homenaje al explorador Harry Johnston quien, tras escuchar los relatos de los pigmeos del Congo sobre el extraño animal, organizó la primera expedición científica para su estudio en el bosque de Ituri, en 1899.
