14 mayo 2010

La NASA descubre surcos de hielo con apariencia luminosa en Titán

La NASA descubre surcos de hielo con apariencia luminosa en Titán:
"La NASA descubre surcos de hielo con apariencia luminosa en TitánLa sonda de la NASA Cassini-Huygens -un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI- ha descubierto que la región de Xanadu, en la luna de Saturno Titán, se encuentra pavimentada con millares de bolas de hielo de apariencia luminosa ya que han sido pulidas por las tormentas que se producen en la zona.

Científicos de la NASA han explicado que el terreno está surcado por numerosos canales en los que se encuentran esferas 'luminosas' de varios centímetros que pueden alcanzar hasta los dos metros de diámetro, detalla la agencia estadounidense.

Estas esferas -localizadas por la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), cerca de la zona fronteriza entre Adiri y las regiones de Shangri-la- proceden probablemente de un lecho de rocas ubicadas en el terreno más alto de Xanadu.

En principio, las esferas están formadas, entre otros elementos, por amoníaco, capaz de reflejar la luz exterior. En cuanto a su formación, los expertos creen que son el resultado del choque de la arena contra las rocas de metano. Además, las bajas temperaturas que se registran en Titán contribuyen a la deformación y fractura de las mismas.

En palabras de uno de los expertos del Laboratorio de Propulsión de la NASA en California (EEUU), Alice Le Gall, 'las esferas tienen la apariencia de las rocas pulidas que se encuentran en los ríos de la Tierra, donde el agua allana sus bordes'.

Los científicos creen que, al igual que las lluvias torrenciales que hay en la Tierra, en Titán se produjeron precipitaciones de metano líquido y etanol que erosionaron la superficie del satélite provocando una serie de canales 'brillantes' en el sur de Xanadu. Asimismo, equipararon algunos de los sucesos atmosféricos que se producen en Titán con los de la Tierra ya que han sido capaces de registrar diferentes estaciones. EUROPA PRESS

Odobenus rosmarus

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Odobenus rosmarus: "

Odobenus rosmarus es el nombre científico de la morsa, un voluminoso mamífero carnívoro semiacuático de ojos saltones, pariente de las focas, que vive en el Ártico. Su rasgo físico más característico son el bigote blanco y los dos largos caninos que emergen de su boca (de ahí el nombre Odobenus, que procede de los términos griego odous, 'diente', y baino, 'colmillo'). Su piel es gruesa, sobre todo en la espalda, donde puede alcanzar hasta 4 centímetros. Sus extremidades anteriores y posteriores se han transformado en aletas, aunque mantienen en cada una el vestigio de sus cinco dedos, que acaban en garras cortas. Aunque torpe en sus desplazamientos por tierra, es una excelente nadadora, que en épocas de migraciones puede recorrer 3.000 kilómetros. Es un animal gregario, que vive en manadas que pueden superar los 100 individuos.

Se distinguen tres subespecies de morsa. Dos de ellas habitan en las regiones árticas de los océanos Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) y Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus), mientras la tercera es natural del norte de Siberia, del Mar Laptev (O. r. laptevi). Las morsas atlánticas y siberianas se han visto muy afectadas por el tráfico del marfil de sus colmillos.

Phyllium bioculatum

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Phyllium bioculatum: "

Phyllium bioculatum es el nombre científico del insecto hoja. Vive en áreas tropicales con mucha vegetación del sur de Asia y Australia. Puede medir hasta 20 centímetros, su cuerpo es ancho y posee grandes alas y patas provistas de expansiones laminares, imitando a la perfección el aspecto de una hoja. Es herbívoro y sus grandes predadores son las aves y otros insectos, aunque se defienden bastante bien gracias su extraordinario camuflaje. Hasta sus huevos están camuflados, pues tienen aspecto de semillas.

Nestor notabilis

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Nestor notabilis es el nombre científico del kea, un ave de la familia de los loros nativa de Nueva Zelanda. De plumaje mayoritariamente verde y hasta 50 centímetros de longitud, vive en zonas de alta montaña a alturas que pueden superar los 1800 metros. Es el único loro alpino que existe y está considerado uno de los pájaros más inteligentes del mundo. Se trata de un ave social, que vive en grupos de 30 a 40 individuos. A los científicos les sorprende su capacidad de comunicación: además del sonido (con gritos como keeahh, del que deriva su nombre), utiliza el olfato, el tacto e incluso gestos faciales y posturas de lo más curiosas.

A los keas les encanta explorar las pertenencias de los humanos. De hecho, es bastante habitual ver a estos animales abriendo mochilas de los campistas, desarmando todo tipo de cacharros, doblando los limpiaparabrisas de los coches o rajando tiendas de campaña.

10 mayo 2010

Bosques nubosos y Yungas en peligro

Bosques nubosos y Yungas en peligro: "Bosque nuboso o Yungas- Parque Nacional Calilegua-SaltaTodos los esfuerzos que actualmente se están realizando para detener la pérdida de la biodiversidad podrían ser infructuosos ante el cambio climático global, considerado como una seria amenaza para los ecosistemas más vulnerables como los bosques nubosos o yungas.

Por Prof. Norberto Ovando *

Características

La presencia frecuente de nubes o neblina es probablemente la característica más sobresaliente de estos ecosistemas tropicales y subtropicales.

Por esta razón se los llama bosques nubosos, nublados, de niebla o nubiselvas. En Argentina y Bolivia tambien se los denomina “selva de montaña de las yungas”.

Las selvas de montaña nubladas concentran una variedad de microclimas, comunidades naturales y especies de plantas y animales únicos.

Los bosques nubosos ofrecen servicios ambientales irremplazables a la sociedad debido a su diversidad ecosistémica, a su gran variedad de flora y fauna, como proveedores de agua dulce o como fuente de recursos naturales.

A pesar de su fragilidad, los bosques de niebla han mantenido gran parte de su biodiversidad.

Impactos sobre las selvas nubosas

Aproximadamente en América Latina ocupan una superficie de 23 millones de hectáreas, que año a año se van perdiendo debido a la presión que sufren por la tala legal e ilegal para convertir las tierras en campos de cultivo, de pastoreo o explotaciones industriales.

A esta presión se le está sumando la pérdida de humedad debido al cambio climático mundial que están valorando los Investigadores de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Montes de la Universidad Politécnica de Madrid -UPM-.

Del estudio se desprende que al ser ecosistemas frágiles, cualquier cambio en las condiciones ambientales puede afectar negativamente al ecosistema.

Los cambios en el medio ambiente físico y la biota tienen notables efectos en la composición, la recuperación y la productividad de los ecosistemas, así como en el funcionamiento de los sistemas socioeconómicos, en la salud y en el bienestar humano.

Degradación

Estudiado la situación actual de la vegetación en el Bosque de Neblina de Cuyas en la provincia de Ayabaca, situada al noreste de la región Piura, en el extremo occidental de la cordillera de los Andes, Perú, los científicos de la UPM han llegado a determinar “que se está produciendo una disminución del número de especies y un excesivo aumento de arbustos, este cambio de especies impiden el desarrollo de los grandes árboles que antes ocupaban toda la zona”.

Para llegar a este resultado, los expertos de la ETSI de Montes de la UPM realizaron un primer análisis donde se comparó la riqueza de especies del arbolado adulto con la riqueza de especies del arbolado joven. Un análisis posterior estudió la dinámica entre dos grupos de especies: un primer grupo, compuesto por especies que necesitan una elevada humedad ambiental para su desarrollo, y otro con especies menos exigentes, que se regeneran bien aunque la humedad ambiental sea menor. El estudio ha comparado la proporción de ambos grupos entre los árboles adultos y los árboles jóvenes.

“En los resultados del primer análisis se observó que muchas especies de árboles que antes aparecían por toda el área boscosa, ahora sólo encuentran zonas adecuadas para su desarrollo en terrenos más interiores del bosque (las zonas más refugiadas)”.

“En el segundo análisis, se observó que las especies que necesitan más humedad tan solo están regenerándose en las zonas del bosque donde hay pequeños valles, por donde transcurren cursos de agua constantemente, o en las zonas de mayor altitud, donde la temperatura es menor y la humedad mayor”.

Disminución de la humedad

“Todo parece indicar que la razón por la que estos dos fenómenos están sucediendo de forma simultánea es que las condiciones de elevada humedad, esenciales para que existan los bosques de niebla, han disminuido. El grado de humedad que antes había en todo el bosque ahora sólo se mantiene en el interior y cerca de las zonas por donde transcurren riachuelos, de ahí que los árboles se refugien en las zonas interiores y más húmedas del bosque. Asimismo, estudios recientes han demostrado que ha aumentado la altitud a la que aparece el cinturón de nubes en los Andes, y las especies con mayores requerimientos de humedad “siguen” a las nubes hacia zonas más altas, donde encuentran las condiciones adecuadas para su desarrollo”.

“Si la extensión del bosque no es suficientemente elevada, muchas especies ya no se regenerarán, y si las condiciones climáticas cambian, los bosques tal y como hoy los conocemos no se podrán adecuar a las nuevas condiciones y darán paso a un bosque más degradado”.

La Unión Mundial para la Naturaleza -UICN-, a través de programas y proyectos concretos está trabajando para la conservación de la biodiversidad y el manejo sostenible de los bosques nubosos en América Latina.

Conclusión

Es necesario identificar y controlar las causas por las que se están degradando las áreas boscosas y trabajar para lograr la recuperación de la vegetación natural y aumentar la viabilidad del ecosistema yungueño a largo plazo.

El Gobierno debe desarrollar campañas de concientización y sensibilización a nivel local y regional sobre los valores del eco región de las Yungas utilizando los medios de comunicación masiva.

Se debe intensificar el conocimiento de los responsables en regular y tomar las decisiones sobre el manejo de los ecosistemas boscosos.

* Vicepresidente / Asociación Amigos de los Parques Nacionales - AAPN -
Experto Comisión Mundial de Áreas Protegidas - WCPA - de la UICN.
Red Latinoamericana de Áreas Protegidas - RELAP -

Loxodonta africana

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Loxodonta africana es el nombre científico del elefante africano, el animal terrestre más pesado y el segundo más alto. Aunque no hace mucho tiempo su distribución comprendía todo el continente africano y parte del sur de Asia, en la actualidad sólo se encuentra al sur del desierto del Sahara. Los machos pueden alcanzar una altura de 4 metro y su peso puede exceder las 7 toneladas. Para transportar semejante 'mole', sus pies poseen almohadillas de tejido esponjoso que actúan como auténticos amortiguadores. De su labio superior nace una prominente nariz que consiste en una larga trompa o probóscide, con una desarrollada musculatura y con dos proyecciones en el extremo que funcionan como dedos, y con la que puede levantar hasta 250 kilos de peso. También utilizan la trompa para beber, alimentarse, emitir sonidos, para darse baños de polvo, derribar obstáculos, apartar vegetación… Enormes también son los colmillos de este paquidermo, de hasta 3 metros de longitud, y sus orejas, que funcionan como enormes abanicos que emplea para refrescarse. Su piel de color gris está profusamente arrugada, un recurso que le sirve para aumentar la superficie con la que eliminar calor.

Vive en sociedades matriarcales de 9 a 11 individuos. La matriarca, por lo general la hembra más vieja y grande, establece el ritmo de las actividades del grupo, que se desplaza en función de la escasez o abundancia de comida. Su alimentación consiste en hierba, arbustos y corteza, llegando a consumir 170 kilogramos en un solo día. Los machos suelen dejar las manadas al llegar la pubertad para viajar solos o en grupos de “machos solteros”. Alcanzan los 70 años de edad. Y aunque sufren achaques de artritis, conservan intacta su buena memoria a lo largo de toda la vida.

En efecto, estos mamíferos africanos tienen una memoria envidiable, y podrían incluso superar a los humanos en cuestiones aritméticas, de acuerdo con experimentos recientes. Otro detalle curioso es que, según un estudio llevado a cabo recientemente en Kenia, los elefantes africanos exhiben un curioso comportamiento ante huesos de cadáveres de su mismas especie. Según Cynthia Moss, del Fondo Amboseli para Elefantes, todo apunta a que visitan los huesos de sus parientes fallecidos. La investigadora lo atribuye a que poseen una memoria fantástica y pueden reconocer cuando un cadáver pertenece a un elefante, algo que no sucede con otras especies animales. 'Pero además', agrega Moss, 'realmente me atrevo a decir que son capaces de entender el concepto de la muerte'.

Mimosa pudica

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Mimosa pudica es el nombre de la mimosa, también conocida como sensitiva, dormilona o vergonzosa. Se trata de un arbusto originario de Brasil, presente en la actualidad en toda América, Micronesia, Samoa, en diversas Islas del Pacífico, Australia, China, Indonesia, Camboya y Vietnam.

Lo más llamativo de esta especie es que cuando se rozan lo más mínimo sus hojas bipinnadas estas se retraen y se pliegan sobre el tallo. Este mecanismo es una poderosa defensa ante posibles depredadores, ya que al actuar de este modo parece mustia o marchita. Y en caso de viento, evita que se deshidrate. Además, las hojas permanecen plegadas durante la noche. En verano luce pequeñas flores rosadas en forma de bola.

Nipponia nippon

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Nipponia nippon es el nombre científico del ibis crestado japonés, llamado toki en Japón, un ave esbelta de plumaje blanco-rosado, con la cara y las patas de intenso color rojo y el pico negro y alargado. Su longitud es de unos 75 cm desde el extremo del pico a la cola, y tiene una envergadura de unos 140 cm. Suele anidar en grupos en los bosques y se alimenta en los campos de arroz y marismas, comiendo insectos en el verano y pequeños peces y moluscos durante el invierno. Cuando va a echar a volar emite un sonido parecido a “gak”.

Hace años era un ave común en todo el Este de Asia, pero en la actualidad su población se ha visto drásticamente reducida hasta el extremo de que en Japón, país que le da su nombre (Nipponia) no queda ningún ejemplar. Se calcula que quedan sólo 80 ibis crestados en el centro de China. De ahí que haya sido declarada especie en peligro de extinción.

Callithrix pygmaea

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Callithrix pygmaea es el nombre científico del tití pigmeo o tití enano, también llamado mico de bolsillo, pielrroja o leoncito (en Colombia). Se trata de un mono arborícola que vive en bosques húmedos tropicales del Amazonas, y al que se considera uno de los primates vivos más pequeños del mundo, con sólo 13 cm de longitud y una cola que apenas alcanza 20 centímetros. Tiene el dorso y las patas de color gris y canela.

Los titís pigmeos vive en pequeños grupos de dos a seis individuos, formados generalmente por una pareja monógama y sus descendientes. Son ágiles y muy activos, y pasan el día corriendo y saltando de árbol en árbol. Se alimentan de insectos, exudados de árboles y frutos. Con frecuencia se les ve acicalándose unos a otros. Entre sus gritos emite algunos aullidos tan agudos que son inaudibles para el ser humano.

Streptomyces coelicolor

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Streptomyces coelicolor: "

Streptomyces coelicolor es el nombre científico de una bacteria inofensiva y filamentosa responsable del agradable olor a tierra mojada que podemos percibir tras la lluvia. Este microbio, productor de esporas, se encuentra en la mayoría de los suelos y genera una sustancia llamada geosmina, palabra de origen griego que significa “aroma de la tierra”. Aunque este olor puede resultar anecdótico para nosotros, para los camellos puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Y es que los científicos sospechan que esta molécula es detectada por los receptores olfativos de los animales en el desierto, actuando como señal de que la preciada agua está cerca. De ser así explicaría por qué los camellos del desierto del Gobi son capaces de encontrar agua a más de 80 kilómetros de distancia.

El genoma de Streptomyces coelicolor, que también sintetiza algunos antibióticos naturales, fue secuenciado en 2001 y sus casi 8.000 genes fueron publicados en la revista Nature.

Coccinella septempunctata

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Coccinella septempunctata es el nombre científico de la mariquita, un popular escarabajo natural de Europa. También la llaman catalina o pastorcita. Mide de 7 a 8 milímetros de largo. Su epíteto, septempuntata, tiene origen latino y hace referencia a los siete puntos negros que decoran su primer par de alas (élitros), de color rojo o anaranjado. Se alimenta a base de insectos, básicamente de pulgones y cochinillas, tanto en estado de larva como de adulto, por lo cual se utiliza en la lucha biológica contra las plagas en la agricultura. Se ha comprobado que una larva de mariquita se puede zampar a lo largo de su desarrollo unas 3.100 cochinillas.

Las mariquitas se ven sólo desde primavera a otoño. Pasan los meses de frío hibernado, normalmente en grupo. Un detalle curioso es que, en caso de peligro, las mariquitas se hacen las muertas. Y en caso de mucho peligro, liberan un líquido amarillo que huele mal y repele a las hormigas y a algunos depredadores.

Moloch horridus

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Moloch horridus es el nombre científico del diablillo espinoso, un reptil del desierto australiano con el cuerpo totalmente cubierto de espinas. Se trata de un animal mirmecófago, es decir, que se alimenta a base de hormigas, llegando a comer hasta 750 de estos insectos en un sólo día.

Para sobrevivir en el árido desierto, este reptil ha desarrollado algunas estrategias curiosas. La más llamativa es que cuando llueve, o simplemente hay cierta humedad en el ambiente, el agua que cae o se condensa sobre su piel es conducida por capilaridad hasta la boca. Incluso se ha comprobado que es capaz de introducir las patas en un charco y transportar el agua en contra de la gravedad hasta sus fauces.

Moloch es un término de origen griego que significa 'rey'.

Scaphiophryne gottlebei

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Scaphiophryne gottlebei es el nombre científico de la rana arcoiris de Madagascar, una especie que en 2008 fue catalogada 'una de los más raros y notables anfibios' del planeta por la Sociedad Zoológica de Londres. Su cuerpo, redondeado, muestra colores vivos en el dorso, con un distintivo patrón blanco, rojo, verde y negro en la espalda. Las orejas son poco visibles y los ojos prominentes. Tiene las patas posteriores adaptadas para excavar, y las delanteras especializadas en aferrarse y escalar por las paredes verticales, algo que suele hacer en la estación de lluvias para buscar escondrijos en las paredes de los estrechos cañones donde viven y permanecer a salvo durante las inundaciones. Suelen pasar el día enterradas en arena, y por la noche se lanzan al agua, donde al parecer se alimentan filtrando las partículas en suspensión.

Lo preocupante es que miles de estas ranas son capturadas cada año para tráfico de mascotas, lo que ha obligado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a catalogarla como 'en peligro crítico'.

Harpia harpyja

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Harpia harpyja es el nombre del águila arpía, un ave rapaz que alcanza dos metros de envergadura con las alas abiertas y casi seis kilos de peso, considerada el mayor pájaro depredador actual. Sus enormes garras parecen desproporcionadas en relación con las dimensiones del animal. La cabeza está coronada por una cresta grisácea muy característica que puede levantar a voluntad. Su nombre proviene de la palabra griega harpe, que en la mitología griega se usaba para describir a un monstruo volador con afiladas garras, rostro de mujer y cuerpo de gallina.

Vive en los espesos bosques tropicales de Sudamérica, por los que se mueve con una sorprendente agilidad a pesar de su enorme tamaño. Anida a 40 metros de altura, en la copa de grandes árboles. Y gracias a sus cortas y redondas alas y a su cola larga, que le sirve de timón, el águila arpía puede maniobrar dentro de la selva con gran agilidad. Así consigue dar caza a monos, perezosos, aulladores y otras presas entre las copas de los árboles, con sorprendente sigilo. Tan difícil resulta verla en acción que recibe el apodo de 'águila invisible'.

Objeto de numerosas leyendas, es todavía venerada por el pueblo amerindio de los huaorani de Ecuador, que la admiran, entre otras razones por su extraordinaria habilidad como cazadora. Las coronas y los brazaletes de guerra huaorani son generalmente adornados con plumas de la arpía.

Draco volans

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Draco volans es el nombre científico del lagarto volador, un reptil de diez centímetros de longitud que vive en los bosques de la India y el sudeste asiático, incluyendo Filipinas y Borneo. Es un hábil escalador, que se pasa el día en las ramas de los árboles alimentándose de termitas y hormigas. Y cuando quiere moverse de un árbol a otro, simplemente da un salto, despliega sus 'alas' (pliegues de la piel a ambos lados del abdomen, de color naranja, que funcionan como una especie de 'paracaídas') y planea dejándose llevar por las corrientes de aire.

Okapia johnstoni

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Okapia johnstoni es el nombre científico del okapi, un pariente de la jirafa que vive en los bosques húmedos de África. Este rumiante tiene los ojos grandes, las orejas anchas, la lengua muy larga y, en el caso de los machos, un par de cuernos frontales dirigidos hacia atrás que están cubiertos de pelo. Aunque la mayor parte de su cuerpo es de color marrón, tiene la parte superior de las patas delanteras, los muslo y las nalgas están marcados con franjas transversales blancas, que hace que su aspecto parezca una mezcla entre una jirafa con el cuello mucho más corto y una cebra. Es diurno y normalmente vive solo, en parejas o en grupos familiares pequeños, pero nunca en rebaños.

El epíteto johnstoni rinde homenaje al explorador Harry Johnston quien, tras escuchar los relatos de los pigmeos del Congo sobre el extraño animal, organizó la primera expedición científica para su estudio en el bosque de Ituri, en 1899.

Hymenopus coronatus

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Hymenopus coronatus: "

Hymenopus coronatus es el nombre científico de la mantis orquídea, un insecto pariente de la mantis religiosa cuyas patas se asemejan a los pétalos de una orquídea, lo que le permite camuflarse a la perfección en una de estas flores y pillar a sus presas (moscas, polillas, grillos, gusanos...) totalmente desprevenidas. La mayoría de las mantis orquídea son blancas, pero también las hay con tonalidades rosas y púrpuras. Las hembras miden 6 centímetros, mientras los machos apenas alcanzan los 3 centímetros de longitud. Son insectos muy agresivos, y su esperanza de vida no supera los 6 meses. Proceden de la India, Malasia y Tailandia.