El rotavirus es la principal causa de la gastroenteritis aguda y severa en infantes y niños en todo el mundo, estimándose que cerca 600.000 infantes menores a 5 años mueren cada año debido al rotavirus. Más del 90% de las muertes de niños atribuidas al rotavirus ocurren en países en desarrollo. Los síntomas incluyen diarrea severa y vómito, lo cual lleva a la perdida de fluidos y electrolitos que desemboca en deshidratación, shock y muerte.
“Aunque el rotavirus fue descubierto en 1973 y es responsable de más del 50% de los ingresos hospitalarios de niños con diarrea severa, sigue siendo subestimado por la comunidad médica, sobre todo en los países en vías de desarrollo. Aparte de infectar humanos, también afectan a algunos animales y es un patógeno para el ganado”
Dos nuevas vacunas contra el rotavirus están siendo probadas para examinar su seguridad y eficiencia en Europa y América y se ha encontrado que son más de 90% efectivas en prevenir la gastroenteritis aguda. Sin embargo, hasta ahora no se han realizado pruebas suficientes en África y Asia, donde la afectación de la enfermedad es mayor.
Una de las nuevas vacunas, Rotarix, desarrollada por la GlaxoSmithKline fue probada en Malawi y en Sudáfrica encontrando que la vacuna reduce la incidencia general de la diarrea ocasionada por el rotavirus en un 61%, aunque la eficacia de la vacuna en Malawi con 50% fue menor en comparación a Sudáfrica con un 77%. Los nuevos datos han sido presentados en un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud.
El estudio sobre la vacuna Rotatrix fue publicado en la reconocida revista New England Journal of Medicine y fue conducido por la Universidad de Liverpool, la Universidad de Malawi, y GlaxoSmithKline. El Dr Nigel Cunliffe, investigador de Microbiología Médica de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido, quien ha liderado las investigaciones sobre rotavirus por más de 10 años y quien lideró el equipo de Rotatrix dijo:
"Estos datos muestran por primera vez que la vacunación contra el rotavirus puede prevenir la diarrea, y evitar la masiva muerte de niños. El impacto que esta vacuna podría tener en países en desarrollo es inmenso y se debe introducir en las prioridades nacionales de inmunización”
Sin embargo, una preocupación creciente para los países en desarrollo es el costo de la vacunación. La vacuna llamada RotaTeq fue desarrollada por los laboratorios Merck. Ambas se administran vía oral y contienen virus desactivados vivos. RotaTeq ya fue aprobada por la FDA para su uso en los Estados Unidos pero se anunció un precio de 187.50 para el régimen estándar de tres dosis. Por tanto, es una de las inmunizaciones infantiles más costosas, y a pesar de los descuentos posibles, viene a ser una opción inalcanzable para los infantes del tercer mundo.
