¡El color de las plumas de los dinosaurios ha sido descubierto!

Científicos británicos y chinos han reportado un descubrimiento fascinante, por primera vez han podido identificar cuáles eran los colores de las plumas de algunos dinosaurios y aves primitivas.

La investigación publicada en la prestigiosa revista Nature el 27 de Enero de este año encontró que el dinosaurio terópodo Sinosauropteryx tenía cerdas simples, precursoras en la evolución de las plumas, de colores alternados en anillos de color anaranjado y blanco a lo largo de su cola y que el ave primitiva Confuciusornis tenía parches de blanco, negro y café-rojizo. Estudios subsiguientes esperan hacer un mapa completo de los colores y patrones de todo el cuerpo de estas especies.

Mike Benton, profesor de Paleontología de la Universidad de Bristol en el Reino Unido dijo respecto a su investigación: “Estos estudios proveen extraordinarios datos sobre el origen de las plumas. En particular, ayuda a resolver un largo debate respecto a la función original de las plumas, pues no estábamos seguros si las plumas evolucionaron para el vuelo, el aislamiento térmico o el despliegue. Nuestros datos indican que las plumas evolucionaron en los dinosaurios, es decir en animales que no tenían alas, por lo que las plumas no evolucionaron inicialmente como estructuras para el vuelo. Además, sabemos que las plumas simples de los dinosarios estaban presentes solo en algunas partes del cuerpo, como la corona o la cola, por lo que su función para termorregulación era limitada. Es así que sugerimos que las plumas primero se usaban para despliegues de color, como hoy día aún lo hacen muchas especies de aves como el pavo real, y solamente más tarde en su historia evolutiva se empezaron a utilizar para el vuelo y la regulación térmica”

El equipo de paleontólogos que desarrolló esta investigación está conformado por personal de la Universidad de Bristol, el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Beijing, el University College de Dublin y la Open University y utilizaron numerosos fósiles de aves extintas y dinosaurios, los ancestros de las aves, encontrados en los famosos yacimientos de fósiles de Jehol en el noreste de China.

Para determinar el color de las plumas, los científicos estudiaron los melanosomas de las mismas. Los melanosomas son estructuras que tienen el color dentro de la estructura de las plumas y el pelo de aves y mamíferos, dando los tonos negros, grises y rojizos. Debido a que los melanosomas son una parte integral de la estructura de la proteína de las plumas, sobreviven cuando las plumas son preservadas como fósiles, incluse cientos de millones de años después.

Estos descubrimientos confirman la evidencia innegable del proceso evolutivo de las aves, quienes divergieron de una línea de dinosaurios terópodos. Con excepción de las aves, todos los dinosaurios terópodos están ya extintos, pero quizás son familiares para nosotros pues corresponden a los grandes predadores protagonistas de películas, como T rex y Velociraptor. Esta investigación también demuestra que los caracteres únicos que exhiben las aves modernas son características que evolucionaron desde hace más de 150 millones de años a lo largo de la historia evolutiva de los dinosaurios, entre los periodos Jurásico y Cretáceo, como por ejemplo las plumas, las alas, un esqueleto muy liviano, un sistema metabólico acelerado, un cerebro grande y un sistema visual bien desarrollado.

"Estos descubrimientos abren puertas a toda una nueva forma de hacer investigación, permitiéndonos explorar aspectos de la vida y el comportamiento de los dinosaurios y las aves más tempranas que vivieron en los últimos 100 millones de años en una forma que nunca antes fue posible. Las plumas son la clave del éxito de las aves y ahora podemos entender su historia evolutiva en detalle” dijo Benton.