Las Lagartijas son tan pilas como las Aves y los Mamíferos

A pesar de que los reptiles son usualmente vistos como seres tontos y lentos, un reciente estudio presenta evidencia sobre la capacidad de lagartijas Anolis para resolver tareas complejas, mostrando habilidades cognitivas similares a mamíferos y aves. 

Este estudio fue conducido por investigadores del Departamento de Biología de Duke University y demuestra que estas lagartijas, pertenecientes al género Anolis, pueden solucionar tareas complejas tan bien como lo han hecho aves y mamíferos en otros estudios.

El estudio fue publicado en la revista científica Biology Letters y desplaza la creencia de que los reptiles tienen capacidades cognitivas limitadas. De hecho, el estudio demuestra que para algunas tareas las lagartijas pueden incluso desempeñarse mejor.

"En un bloque de madera con dos celdas cubiertas con tapas de colores diferentes (una vacía y una con un gusano), cuatro lagartijas aprendieron a destapar la celda correcta en tres intentos menos que lo usualmente registrado en aves. Su éxito fue completamente inesperado" dijo Manuel Leal, uno de los investigadores de Duke University que publico esta investigación. 

En esta foto: Lagartija en el experimiento levantando una de las tapas (Fuente fotografía: Manuel Leal)

Las lagartijas del género Anolis exhiben complejos comportamientos y alta interacción social, pero se creía que su comportamiento es altamente estereotipado y nunca antes se había demostrado sus altas habilidades cognitivas.

Las lagartijas aprendieron a asociar el color o brillo de la tapa con su recompensa (el gusano). Sin embargo, Manuel Leal quería ver si las lagartijas podían revertir esa asociación, para lo cual colocó el gusano bajo la otra tapa.

Al principio, todas las lagartijas abrían la tapa que antes tenía el gusano. Pero luego de algunos errores, dos de las lagartijas se dieron cuenta del engaño. Los investigadores llamaron a estas dos lagartijas "Platón" y "Sócrates".

"Los experimentos de Manuel Leal demuestran que, cuando se exponen a una situación nunca antes vivida, las lagartijas son capaces de encontrar maneras para solucionar un problema. Su habilidad para cambiar su comportamiento, una habilidad que para algunos mamíferos es difícil, es la marca de un animal con capacidades cognitivas avanzadas. Estos resultados permiten que los investigadores re-evaluen lo que conociamos sobre la evolución del comportamiento" dijo Jonathan Losos, biólogo de Harvard University, experto en la evolución de lagartijas y quien no estuvo involucrado en este estudio. 

El papel de la flexibilidad del comportamiento al responder a nuevos y cambiantes retos en el ambiente que nos rodea es un tema central en los estudios de ecología del comportamiento y cognitiva. Estas lagartijas demostraron flexibilidad en su comportamiento en diferentes pruebas, siendo capaces de usar múltiples estrategias, aprendizaje reverso y rápido aprendizaje asociativo.

Fuente: Leal & Powell. 2011. Behavioural flexibility and problem-solving in a tropical lizard. Biology Letters, DOI: 10.1098/rsbl.2011.0480.