Evolución, el proceso clave para la vida

En el 2009 se celebran los 150 años de la publicación del libro que marcó el desarrollo de la ciencia y la sociedad, “Sobre el Origen de las Especies” de Charles Darwin, y también el cumpleaños 200 de su autor.

Evolución es el proceso de cambio de las características y diversidad de vida sobre la Tierra a través del tiempo. Estos cambios se dan por variaciones en el material genético de las diferentes poblaciones de seres vivos a lo largo de diferentes generaciones. Los cambios se pueden producir en cualquier generación y se acumulan con el paso del tiempo, creando modificaciones que eventualmente culminan en la emergencia de nuevas especies.

Los procesos evolutivos son continuos a lo largo del tiempo, es decir que el cambio es perpetuo (el mundo natural no es ni constante ni cíclico, sino en permanente cambio). Todos los seres vivos, desde bacterias hasta humanos, somos descendientes de un ancestro común cuyas poblaciones han ido cambiando por procesos evolutivos hasta originar la actual diversidad de vida sobre nuestro planeta.

Uno de los principales mecanismos dentro de la evolución es la selección natural, el proceso por el cual características heredables que permiten que un organismo sobreviva y se reproduzca más eficientemente se vuelven más comunes en una población a lo largo de las diferentes generaciones. Por ejemplo, la polilla moteada de Inglaterra tiene dos variaciones de coloración, una clara y otra oscura. Durante la Revolución Industrial, muchos árboles sobre los que se posaban las polillas se ennegrecieron por el hollín de las fábricas, lo que permitió que las polillas oscuras tengan una ventaja al permanecer desapercibidas frente a los depredadores. Esto dio mayores oportunidades de sobrevivencia a las polillas oscuras, de reproducirse y tener hijos también con coloración oscura. En pocas generaciones, la mayoría de las polillas en las zonas industriales inglesas eran oscuras. Las de color claro habían sido comidas por predadores y no dejaron descendencia. La masiva evidencia proveniente de fósiles, plantas y animales, así como datos genéticos soportan completamente a la evolución como la ley científica responsable de la diversidad de vida sobre nuestro planeta.

Esta información fue publicada en el Periódico Urbano "Al Día" (10 Oct. 2009); y fue transmitida por la Radio Urbana 106.9 FM como parte de la serie "Ojo Científico" del programa Dimensión Urbana.

Fotografía: Polillas Biston betularia, variante oscura y clara, sobre árbol, por Martinowksy, obtenida a través de Wikimedia Commons http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Lichte_en_zwarte_versie_berkenspanner.jpg