Corales de Galápagos: Investigaciones, Conservación y Cambio Climático

175 años después de que Darwin encontrase en Galápagos evidencia innegable de la evolución, el calentamiento global pone en grave peligro al extraordinario pero frágil ecosistema de las islas.



La Universidad San Francisco de Quito, a través de su instituto GAIAS y el Colegio de Ciencias Biológicas & Ambientales—COCIBA, está monitoreando los corales en Galápagos como parte de un proyecto de largo plazo que investiga los efectos del calentamiento global sobre los recursos marinos.

Los corales son pequeños animales marinos que forman colonias de miles de individuos y construyen estructuras calcáreas (= esqueleto externo) que generan los famosos arrecifes coralinos. Obtienen su alimento de algas unicelulares llamadas zooxantelas con las que viven en simbiosis (= asociación). Son el ecosistema marino más valioso del planeta, proveen bienes y servicios por más de 375 mil millones de dólares/año, incluyendo: (1) más del 30% de la pesca en países en desarrollo; (2) sustancias contra el cáncer, sida, artritis y enfermedades virales y bacterianas; (3) protección a las costas, puertos y ciudades de fuertes mareas y erosión por las olas. Más de mil millones de personas se benefician directamente de los corales.

Los corales son muy sensibles a cambios ambientales. El 97% de las colonias de corales de Galápagos murieron durante los fenómenos de El Niño de 1982, 1987 y 1988. La mayoría de corales sobrevivientes se restringieron a las norteñas islas Wolf y Darwin. Sin embargo, en Mayo de 2009, ecólogos marinos de la USFQ y técnicos de la DPNG descubrieron colonias de corales en Punta Pitt, extremo noreste de Isla San Cristóbal. Se han realizado varias excursiones e identificado y fotografiado más de 80 colonias de corales, ¡la mayor concentración en todo Galápagos!

El calentamiento global (= incremento continuo de la temperatura del planeta) se ha incrementado significativamente desde la revolución industrial y en especial desde mediados del s.XX por el aumento de gases invernadero (ej., dióximo de carbono CO2), resultado de actividades humanas como el uso de combustibles fósiles y deforestación. El calentamiento global influye en la intensidad y frecuencia del fenómeno de El Niño. Cuando la temperatura del mar se incrementa, los corales expulsan a sus zooxantelas y sin ellas, se blanquean y mueren. El aumento del CO2 acidifica los océanos, impidiendo que los corales construyan su esqueleto calcáreo. Si las actividades humanas y el cambio climático siguen a la misma tasa actual, en el 2030 más del 50% de los arrecifes coralinos mundiales habrán desaparecido.

En cada excursión, los investigadores bucean hasta 8 metros de profundidad para medir y examinar cuidadosamente cada colonia. Para monitorear las condiciones ambientales, se han instalado instrumentos que registran automáticamente datos como la temperatura del agua.

“Fue emocionante encontrar estas colonias donde incluso hay especies que pensamos extintas. Esperamos que este estudio brinde importante información sobre los corales, su ecología y los efectos del cambio climático en las Galápagos, datos que serán usados para desarrollar planes de conservación y uso sustentable de los recursos marinos” dijeron Judith Denkinger, ecóloga marina de la USFQ y Juan Carlos Murillo de la Oficina Técnica de San Cristóbal—DPNG.

Este proyecto es desarrollado por investigadores de la USFQ en cooperación con personal de la Dirección del Parque Nacional Galápagos DPNG—Oficina Técnica San Cristóbal, del Center for Galapagos Studies/University of North Carolina at Chapel Hill y de Brown University.

Fuentes: Costanza et al. (1997): Nature 387; Hickman et al. (2006): Integrated Principles of Zoology; Judith Denkinger (2009): com. pers.; NOAA (2008): http://oceanservice.noaa.gov/education/kits/corals/; Parque Nacional Galápagos (2009): http://www.galapagospark.org; Wikipedia (2009): http://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Coral&oldid=317114640.

Esta información fue publicada en el Periódico "Aula Magna".