15% de las estrellas de nuestra galaxia albergan sistemas planetarios como el nuestro

Este hallazgo es el resultado de una colaboración internacional organizada desde la Universidad Estatal de Ohio, encaminada a buscar planetas extrasolares, es decir planetas de otros sistemas.

Los astrónomos de este proyecto de colaboración usan un método llamado efecto de microlente gravitacional, que se da cuando una estrella cruza delante de otra según la perspectiva visual desde la Tierra. Entonces, la estrella más cercana amplifica como una lente la luz de la estrella más distante. Si hay planetas orbitando la estrella lente, estos aumentan brevemente la amplificación cuando, en su tránsito, pasan por el punto adecuado. Este método es especialmente bueno para detectar planetas gigantes (comparables a Júpiter) en la periferia de los sistemas solares.

Scott Gaudi de la Universidad Estatal de Ohio comentó: “Ahora conocemos nuestro lugar en el universo. Hace diez años, cuando comencé a escribir mi tesis doctoral, planteé un método para calcular las probabilidades de existencia de planetas extrasolares. En aquel entonces, llegué a la conclusión de que una configuración similar a la de nuestro sistema solar sólo sería posible en un porcentaje de estrellas inferior al 45 por ciento. Actualmente podemos calcular que sistemas solares parecido al nuestro no son raros, sin embargo tampoco son la mayoría, alrededor del 15%.”

En Diciembre de 2009, Andrew Gould, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, y Cheongho Han, del Instituto para la Astrofísica en la Universidad Nacional de Chungbuk en Corea, estaban examinando un planeta descubierto recientemente. Los dos científicos revisaban la gama de características de los planetas extrasolares descubiertos hasta el momento, cuando Gould se percató de un patrón.

“Básicamente, ahora comprendemos que la respuesta estaba en la tesis de Scott Gaudi de hacía 10 años. Usando cuatro años de datos, los investigadores pudieron añadir algunas suposiciones robustas a sus cálculos, y ahora pueden estimar cuán comunes son los sistemas planetarios en nuestra galaxia. Calculan que el 15 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea albergan sistemas planetarios como el nuestro, con varios planetas gigantes gaseosos en la periferia del sistema. Un sistema solar muy similar al nuestro, con dos gigantes gaseosos como Jupiter y Saturno fue reportado por nuestro grupo en la revista Science del 2008”.

En cuanto a la posibilidad de que en otra parte en la galaxia exista vida tal como la conocemos, los científicos ahora podrán hacer una predicción razonablemente aproximada basándose en cuántos sistemas solares son como el nuestro. De hecho, a pesar de que podríamos pensar que 15% es un número bajo y que por lo tanto sistemas solares como el nuestro no son muy abundantes, los científicos de la Universidad Estatal de Ohio calculan que dado que existen billones de estrellas en el universo, el 15% de esto resulta en que existan al menos unos cuantos cientos de millones de sistemas como el nuestro, por lo que la posibilidad de existencia de vida en otros planetas no es descabellada.



Imagen: Imagen artística de la estrella Fomalhaut y su planeta gigante detectado por el telescopio espacial Hubble, por ESA, NASA, y L. Calcada (ESO for STScI).

Este artículo fue transmitido en la Radio Urbana 106.9 FM como parte del segmento "Ojo Científico" del programa Dimensión Urbana.