Los Neandertales: Más cerca de Homo sapiens de lo que pensábamos

La imagen generalizada de los Neandertales como cognitivamente inferiores a los primeros Humanos modernos es desafiada por investigaciones de la Universidad de Bristol. Recientes estudios revelan que los Neandertales usaban pigmentos para pintar su cuerpo. La práctica de la ornamentación corporal es ampliamente aceptada como prueba concluyente de un comportamiento moderno y de pensamiento simbólico. Los intercambios entre los últimos Neandertales y los humanos modernos, especies con niveles culturales similares en aquella época, parecen además ser más profundos de los que pensabamos, pues el esqueleto de un niño con 30.000 años de antigüedad indica que tenía una ascendencia mixta, producto de la hibridización entre las dos especies.

Este artículo fue transmitido en la Radio Urbana 106.9 FM como parte del segmento "Ojo Científico" del programa Dimensión Urbana.

El profesor Joao Zilhao y sus colaboradores de la Universidad de Bristol examinaron conchas marinas perforadas y pintadas con pigmentos, mayormente usadas en collares ornamentales, provenientes de dos yacimientos arqueológicos asociados con los Neandertales en la provincia de Murcia, en el sudeste de España. El análisis de los vestigios de pigmentos rojos y amarillos encontrados sugiere que fueron usadas en cosméticos.

El profesor Zilhao subrayó: "Ésta es la primera prueba segura de que, hace unos 50.000 años, diez milenios antes de que los humanos modernos llegaran a Europa, el comportamiento de los Neandertales estaba organizado de manera simbológica. Una concha de Spondylus gaederopus contiene residuos de una masa de pigmentación rojiza hecha de lepidocrocita mezclada con hematita y pirita, substancias que cuando están frescas producen tintes negro y amarillo brillante. La apariencia de estos pigmentos, una vez aplicado, encaja con lo que cabría esperar de una pintura cosmética. Una alta concentración de colorante amarillo fue encontrada en la Cueva de los Aviones, guardada en lo que al parecer era una cartera hecha de piel; el colorante era natrojarosita pura, un mineral de hierro usado como cosmético en el Antiguo Egipto”

Aunque en ocasiones anteriores se han hecho hallazgos de materiales de este tipo en yacimientos arqueológicos asociados con los Neandertales, habían sido explicados como una consecuencia de la mezcla estratigráfica de la actividad Neandertal en sitios habitados por humanos modernos y abandonados por estos, o de la imitación por parte de neandertales de conductas observadas por ellos en grupos de humanos modernos que fuesen contemporáneos, sin comprender el significado de lo que estaban imitando.

Las pruebas provenientes de los yacimientos arqueológicos murcianos eliminan las últimas sombras de duda sobre la modernidad del comportamiento y la cognición de los últimos neandertales y, por ende, muestra que ya no hay razón para continuar dudando de la autoría neandertal de las piezas simbólicas de su cultura.

El fechado exacto de las conchas y muestras de carbón de la Cueva de los Aviones fue crítica para esta investigación, y se lo realizó en la Unidad Aceleradora de Radiocarbono de la Universidad de Oxford.

Los intercambios entre los últimos Neandertales y los humanos modernos ocurrieron principalmente al momento en que estos últimos llegaron a Europa provenientes de África, y esta investigación muestra que los niveles culturales alcanzados por ambas especies eran muy parecidos en aquella época.

Los dientes de un niño con 30.000 años de antigüedad están proporcionando nuevos datos sobre la evolución de los humanos modernos, gracias a una investigación de la Universidad de Bristol.
Los dientes son parte de restos notablemente completos de un niño, que fueron encontrados en Abrigo do Lagar Velho, en Portugal, y desenterrados en 1998 bajo la dirección del profesor Joao Zilhao de la Universidad de Bristol. Clasificado como un Humano moderno con ascendencia Neandertal, este niño ha hecho que la comunidad científica deba enfrentarse a preguntas polémicas sobre cuán extensamente los Neandertales engendraron descendencia mixta con los Humanos modernos cuando estos llegaron desde África e invadieron Europa.

Los humanos modernos iniciales, cuya anatomía se considera básicamente similar a la de los humanos actuales, surgieron hace más de 50.000 años, y durante mucho tiempo se ha creído que la biología humana ha cambiado poco desde aquel entonces. Al evaluar la biología de los neandertales, es habitual compararlos con los humanos actuales e ignorar en gran medida la biología de los humanos modernos iniciales, que llegaron a compartir una misma época con los Neandertales.


Con esto en mente, un equipo internacional, que incluyó al profesor Zilhao, reanalizó los dientes del niño de Lagar Velho y los compararon con dientes de neandertales, de humanos del Pleistoceno tardío de 12.000 años de antigüedad y de humanos modernos. Los investigadores encontraron que los dientes del niño de Lagar Velho encajan de manera evidente con el patrón dental típico de los neandertales precedentes, y contrastan con los dientes de los humanos del Pleistoceno tardío y los de los humanos modernos actuales.

Este nuevo análisis del niño de Lagar Velho se suma a un conjunto creciente de información proveniente de otros fósiles de humanos modernos tempranos encontrados en diversas zonas de Europa que muestra que los "humanos iniciales" eran "modernos" sin ser "completamente modernos". La evolución anatómica humana continuó después de ellos, entre unos 30000 a 40000 años atrás.

Imágenes, desde arriba hacia abajo: Neandertales hace 60000 años, por Randii Oliver/NASA; Conchas con residuos de pigmentos, por J. Zilhao; Huella de Neandertal depositada en el Museo de Historia Natural de Praga, por Claire H.; Reconstrucción de niño Neandertal, por Christoph P.E. Zollikofer; esqueleto de Lagar Velho, por Erik Trinkaus; comparison of Homo sapiens (left) and Homo neanderthalensis (right) skulls - DAO Vincent Mourre 2006.